중국 슈퍼리그

중국 슈퍼리그는 중국 축구 협회가 주관하는 중국 프로 축구 리그 체계의 최상위 리그이다. 정식 명칭은 중국족구초급연새이며, 영문 명칭은 Chinese Super League(CSL)이다. 2004년 기존의 중국 갑급 A리그를 대체하여 출범했으며, 중국축구프로리그연합회가 운영을 담당하고 있다.

리그는 매년 3월에 시작하여 11월에 종료되는 춘추제 방식으로 진행된다. 2026 시즌 기준으로 16개 구단이 참가하며, 하위 리그로는 중국 갑급 리그와 중국 을급 리그가 있다. AFC 챔피언스 리그 진출권을 놓고 경쟁하며, AFC 리그 랭킹은 8위를 기록하고 있다.

중국 슈퍼리그는 2004년에 창설된 중국 축구의 최상위 프로 리그이다. 이 리그는 기존의 중국 갑급 A리그를 대체하며 출범했으며, 운영 주체는 중국축구프로리그연합회이다. 창설 당시 참가 구단 수는 12개로 축소되었으나, 이후 점차 확대되어 2026 시즌 기준 16개 구단이 참가하고 있다. 리그는 매년 3월에 시작하여 11월에 종료되는 춘추제 방식으로 운영된다.

리그의 출범은 중국 축구의 프로화와 국제적 경쟁력 제고를 위한 중요한 전환점이었다. 초기에는 재정적 불안정과 운영상의 문제점들이 존재했으나, 2010년대에 들어서면서 막대한 자본이 유입되기 시작했다. 이 시기에 광저우 헝다(현 광저우 FC)와 같은 구단들이 거액을 투자해 세계적인 스타 선수와 감독을 영입하며 리그의 위상을 빠르게 높였다. 이러한 현상은 '축구굴기' 정책과 맞물려 중국 슈퍼리그를 아시아에서 주목받는 리그로 만들었다.

그러나 과도한 지출과 구단의 재정적 의존도 문제가 누적되기 시작했고, 2020년대 초반 코로나19 팬데믹의 여파와 더불어 중국 정부의 재정 규제 강화로 리그는 큰 전환기를 맞이했다. 다수의 구단이 심각한 재정난에 직면했고, 장쑤 FC, 광저우 시티, 칭다오 FC 등 역사적인 구단들이 해체되는 사태가 연이어 발생했다. 중국축구협회는 이러한 거품을 잡고 지속 가능한 리그를 만들기 위해 선수 연봉 상한제(샐러리 캡)와 구단 총 지출 제한 등의 강력한 규제 정책을 도입했다.

이러한 변화 속에서 중국 슈퍼리그는 과거의 호화로운 영입 시대에서 벗어나 보다 안정적인 운영과 유소년 육성에 중점을 두는 방향으로 재편되고 있다. 리그의 AFC 랭킹은 변동이 있으며, 최근에는 재정 안정화 과정에서 아시아 클럽 대회에서의 성적에 일부 영향을 받고 있다.

중국 슈퍼리그는 매년 3월에 시작하여 11월에 종료되는 춘추제 방식으로 운영된다. 정규 시즌은 16개 구단이 각각 홈과 원정에서 한 번씩 맞붙는 더블 라운드 로빈 방식으로 총 30라운드로 진행된다. 리그 1위 구단은 AFC 챔피언스 리그 엘리트 본선에 직행하며, 중국 FA컵 우승 구단은 AFC 챔피언스 리그 엘리트 플레이오프에 진출한다. 리그 2위 구단은 AFC 챔피언스 리그 투 본선에 진출하는 자격을 얻는다. 리그 15위와 16위 구단은 하위 리그인 중국 갑급 리그로 강등된다.

2018 시즌부터는 주요 지역 더비 매치를 시즌 초반에 집중 편성하는 특징이 있다. 광저우, 상하이, 톈진, 베이징 지역의 4대 더비를 순서대로 1라운드부터 4라운드에 배치하여 리그 초반부터 관심을 끌고 있다. 또한, 심판 판정에 대한 논란을 줄이기 위해 2018년부터 비디오 어시스턴트 레퍼리(VAR) 시스템을 공식 도입하여 운영 중이다.

중국 슈퍼리그는 AFC 챔피언스 리그에 출전할 수 있는 티켓을 배분받는다. 리그 우승 구단은 AFC 챔피언스 리그 엘리트 본선에 직행하며, 중국 FA컵 우승 구단은 AFC 챔피언스 리그 엘리트 플레이오프에 진출한다. 리그 2위 구단은 AFC 챔피언스 리그 2 본선에 진출하는 자격을 얻는다.

2010년대 초반까지 중국 구단들은 아챔에서 큰 성과를 내지 못했다. 그러나 2013년 광저우 FC가 FC 서울을 꺾고 중국 구단으로는 사상 처음으로 AFC 챔피언스 리그 우승을 차지하면서 전환점을 맞았다. 광저우 FC는 2015년에도 우승을 거두며 강력한 존재감을 보여주었다. 2010년대 중후반에는 상하이 하이강이 2018년 준우승을 기록하는 등 중국 슈퍼리그의 위상이 높아지는 시기였다.

그러나 2020년대에 접어들며 상황이 급변했다. 코로나19 범유행의 영향과 중국 내 구단들의 재정난이 겹치면서, 다수 구단이 아챔에 전력을 투사하기 어려운 상황에 처했다. 2021년과 2022년 대회에서는 주력 선수단을 보내지 못하고 유소년 선수 위주의 팀을 파견하는 등 사실상 대회를 포기한 형태가 되어, 조별 리그에서 참혹한 성적을 기록하며 조기 탈락하는 경우가 잇따랐다. 이로 인해 중국 슈퍼리그의 AFC 클럽 랭킹이 급락하기도 했다.

중국 슈퍼리그는 막대한 자본 투자와 빠른 성장에도 불구하고 구조적 문제점을 안고 있다. 가장 큰 문제는 구단 운영의 불안정성이다. 많은 구단이 모기업에 전적으로 의존하는 구조로, 모기업의 재정 상태가 악화되면 구단 운영이 즉시 위기에 빠진다. 2020년대 들어 장쑤 FC, 광저우 FC, 충칭 량장 징지, 칭다오 FC 등 다수의 구단이 재정난으로 해체되거나 운영을 중단하는 사태가 연이어 발생했다. 이는 리그의 지속 가능성에 대한 근본적인 의문을 제기한다.

리그의 또 다른 문제점은 과도한 외국인 선수 의존과 이로 인한 자국 선수 발전 저해이다. 고액의 연봉으로 유명 외국인 선수를 대량 영입하는 현상은 단기적으로 관중과 관심을 끌었지만, 중국 토종 선수, 특히 공격수들의 성장 기회를 봉쇄했다는 비판을 받아왔다. 이는 중국 축구 국가대표팀의 경기력 부진과도 연결되는 지적이다.

구단주나 모기업의 과도한 간섭도 빈번한 문제로 지적된다. 구단 운영에 대한 전문성 부재로 인해 선수 영입, 감독 교체, 전술 결정 등에 비합리적인 개입이 이루어지며, 구단의 장기적인 발전 계획을 훼손하는 경우가 많았다. 이는 프로 구단 운영의 전문성과 안정성을 해치는 요인으로 작용했다.

마지막으로, 리그 전반에 걸친 재정적 거품을 꼽을 수 있다. 선수 몸값과 연봉이 비정상적으로 팽창하면서 구단들의 재정 적자는 심화되었고, 이는 결국 지속 불가능한 상황을 초래했다. 중국축구협회는 이러한 문제를 해결하기 위해 샐러리 캡 도입, 구단 총 지출 제한, 구단명 중립화 규정 등 강력한 재정 규제를 시행했지만, 이는 동시에 리그의 과거 화려했던 스타 선수 영입 시대의 종말을 알리는 계기가 되었다.

중국 슈퍼리그는 2010년대 중후반 막대한 자본이 유입되며 외국인 스타 선수와 감독을 대거 영입하는 '황금기'를 맞았으나, 이로 인한 여러 부작용이 발생했다. 과도한 외국인 선수 의존으로 자국 선수들의 성장 기회가 제한되고, 구단들의 재정 지출이 폭증하며 지속 가능성에 대한 우려가 커졌다. 이에 중국축구협회는 리그의 건강한 발전과 자국 선수 육성을 목표로 일련의 '신규 제한' 규정을 단계적으로 도입하기 시작했다.

가장 대표적인 제한은 외국인 선수 출전 제한이다. 2017년 시즌부터 아시아 쿼터를 포함한 동시 출전 외국인 선수 수를 3명으로 제한했으며, 2018년에는 아시아 쿼터 제도 자체를 폐지하고 등록 외국인 선수 수를 4명, 동시 출전은 3명으로 고정했다. 또한 23세 이하 중국인 선수의 의무 출전 규정을 도입하여 유소년 기용을 강제했다. 더불어 고액 이적료를 지불한 외국인 선수 영입 시 '유소년 발전 기금' 명목의 세금을 부과하는 규정도 만들어졌다.

이러한 제한은 2019년을 기점으로 더욱 강화된 재정 규제와 맞물려 진행되었다. 중국축구협회는 구단의 총 지출 한도와 함께 선수 개인의 샐러리 캡을 도입했다. 2021년 시즌부터 중국인 선수의 세전 최대 연봉은 500만 위안(약 8억 원)으로, 외국인 선수는 세전 300만 유로(약 40억 원)로 제한되었다. 또한 모든 구단은 팀명에서 모기업 또는 후원사 이름을 제거해야 하는 '구단 중립명 정책'을 시행해야 했다. 이러한 급격한 재정 긴축과 규제 강화는 과거 막대한 투자를 기반으로 성장해오던 리그 구조에 큰 충격을 주었고, 다수의 구단이 심각한 재정난에 직면하는 결과를 낳았다.

중국 슈퍼리그는 창설 이래 리그 명칭에 네이밍 스폰서의 이름을 포함하는 방식을 채택하고 있다. 이는 리그 운영에 필요한 재정적 지원을 확보하는 동시에 스폰서 기업의 브랜드 노출을 제공하는 상호 협력 구조이다.

초기에는 이탈리아의 타이어 제조사 피렐리가 2010년 단일 시즌 동안 스폰서를 맡았다. 이후 2011년부터 2013년까지는 중국의 대형 복합 기업 완다 그룹이 3년 연속 타이틀 스폰서 자리를 지켰다.

2014년부터는 중국의 보험 및 금융 서비스 그룹 핑안생명이 장기 계약을 체결하며 스폰서십을 인수했다. 핑안생명은 2017년까지 4시즌 동안 스폰서 역할을 수행했으며, 계약 기간 동안 스폰서십 금액이 단계적으로 상승한 것이 특징이다.

2025 시즌을 기준으로 현재의 타이틀 스폰서는 중국의 음료 제조 기업 화룬음료이다. 이에 따라 리그의 공식 명칭은 '화룬음료 중국 슈퍼리그'가 되었다. 네이밍 스폰서십 계약은 일반적으로 수년 단위로 체결되며, 구체적인 금액과 계약 조건은 공개되지 않는 경우가 많다.

중국 슈퍼 리그는 중국 내에서 압도적인 인기를 누리는 스포츠 리그이다. 경기당 평균 관중 수는 24,000명 이상으로, 이는 세계 주요 축구 리그 중 상위권에 해당하는 수치이다. 특히 광저우 FC와 같은 인기 구단의 경우 홈 경기에서 40,000명 이상의 관중을 동원하기도 한다. 이러한 높은 관중 동원력은 리그의 상업적 가치와 대중적 영향력을 보여주는 지표가 된다.

리그 내에는 전통적인 강팀들이 존재하며, 이들을 가리켜 '전국 7웅'이라 부르기도 한다. 광저우 FC, 상하이 하이강, 산둥 타이산, 베이징 궈안 등이 대표적인 강호로 꼽힌다. 이들 구단은 과거 막대한 자본력을 바탕으로 세계적인 스타 선수와 감독을 영입하며 리그의 위상을 높였으나, 최근 재정 건전성 규제 강화와 경제 환경 변화로 인해 투자 패러다임이 변화하고 있다.

한편, 리그의 지속적인 성장을 위한 과제도 존재한다. 과도한 외국인 선수 의존에서 벗어나 자국 유소년 육성 시스템을 강화해야 한다는 지적이 꾸준히 제기되고 있다. 또한, 광활한 국토로 인한 장거리 원정 부담과, 일부 구단의 재정 불안정 문제는 리그 운영의 걸림돌로 작용해 왔다. 그럼에도 불구하고 막대한 인구 기반과 성장하는 시장 규모는 중국 슈퍼 리그가 아시아를 대표하는 리그로 자리매김할 수 있는 잠재력을 제공하고 있다.

• 위키백과 - 중국 슈퍼리그

• 중국축구협회 공식 웹사이트

• 중국 슈퍼리그 공식 웹사이트

• 네이버 스포츠 - 중국 슈퍼리그

• 스포츠조선 - '차이나 머니' 중국 슈퍼리그, 글로벌 스타 몰락史

• 연합뉴스 - 중국 슈퍼리그, 외국인 선수 연봉 상한제 도입

• FIFA.com - China PR: League & Clubs

• AFC 공식 웹사이트 - 중국 슈퍼리그

• 중국 슈퍼리그 공식 유튜브 채널

• 중국 슈퍼리그 공식 웨이보